元亨八年五月十五日，斡准古通称帝，狄夷建国，立国号荣，改元武定，建都燕京。狄荣雄踞千里，疆域东至渤海，西达金微山，北到大兴安岭，南抵长江与江南相望，如若一头庞大的猛兽盘踞在了大虞头顶上。
大虞一时朝野震动，平民走卒相遇都要对此谈论一二，而居于霍府后宅的苏酥也从英廷和英朝口中知道了这个消息。
“这些个勃极烈都是老熟人了，”英朝翻了翻邸报看着上头的狄夷大将，好些名字于大虞人而言都有如噩梦。他注意到一个人：“大哥，去年狄夷渡江南下时斡准宗禄不是统领军务么，斡准古通没将他推做谙班勃极烈？”
霍英廷给母亲、苏酥沏着茶，听闻眉头微微一跳：“谙班勃极烈是哪几个？”
“古通的胞弟斡准忽图，然后就是长子阿吉那，二子思真，四子思烈，六子讷速肯。”英泽答：“宗禄成了国论勃极烈，作为国相应是缘皇位了。”
霍英廷沉吟片刻，略有些嘲讽的勾起唇角：“斡准宗禄的生母并非狄夷人，是当年被从南边掳去的汉女，便是再有能力，古通也不能将他放到那个位置。”他留意到苏酥时不时看过来欲言又止的眼睛，停顿下来，温声问：“怎么了？”
“谙班勃极烈，”苏酥听他们反复说的这个词觉得好熟悉，旋即回忆起自己当时在霍侯帐中听到过，不想是属于狄夷的词汇。她小声询问：“这是什么意思？”
一旁英朝道：“若说字面上，就是‘大官’的意思。”
苏酥被狄夷的语言直白到了：“……多大的官呀？”
英朝觉得她神情可爱，笑着答：“这许是能做狄荣皇帝的官。”
苏酥眨眨眼，似懂非懂。
霍英廷进而解释：“狄夷与我朝不同，没有井然森严的品级秩序，各部族关系时而松散时而紧密，实力相互牵制此消彼长，若有军政大事便由势力最盛的几名勃极烈共同商议以做决断。倘若将来斡准古通逝世，下任国主也从其中择优者继位。”
苏酥点头，霍夫人在阳光下穿针引线，也问了一句：“那斡准怎挑了这么个时候突然建国了？真是怪事。”
“此事不怪。母亲，儿子猜测……斡准古通应当没几年可活了。”霍英廷抿了一口茶，徐徐道。
霍夫人也不过随口一问，没想到会引出这样一个答案：“何以见得？”
“我与二弟打寿春时，古通是派了麾下大将吾赛泰及五个猛安来援的，只是行至瞿县一带，吾赛泰突然率部匆匆回返，到寿春的只有两个猛安。而三日后便有消息，说是斡准古通回到江北去了，斡准宗禄也就是在那个时候与朝廷提了和谈。”霍英廷将去年战事上的蛛丝马迹一一拼凑起来，推导出一个猜想：“所以那时候，斡准古通应当就病了，且病得不轻。”
英朝认同兄长的观点：“那狄夷建荣国也说得通了，古通活不长，最后总该混个皇帝当当。”
兄弟二人再就狄夷皇庭的人事安排谈论了片刻，那些个人名太复杂，苏酥不想听了，索性拿英朝的鲁班锁出来玩。
“对此官家应当很不满罢。”英朝支着下巴，眸色温凉。
“是，父亲说朝中有使臣来，估计就为这事。”英廷脸上也是冷肃的。斡准古通建国称帝，狄夷于大虞而言就不是一个简单的北方部族了，意义大不相同的。从前还能以正统、以王朝自居，自欺欺人一番，现在呢？遮羞布被毫不留情的扯下，所谓的大虞朝不过偏安一隅、靠纳岁割地换平安的弱国罢了，这对于那窝在临安府的官家而言异于响亮的一耳光。
英朝闻言只似笑非笑的“嗯”了一声，不再说话，从盘中挑一个橘子慢慢悠悠剥了起来，扭头看苏酥解鲁班锁。她已拆了几条，正对着接下来的步骤犯难呢，歪着头很是专注的模样。
橘子已经剥好了，橙红的皮如花朵般绽开，露出里头饱满多汁的橘片，一些迸溅出的橘子水沾染在青年白玉般的指尖。英朝注视苏酥片刻，撕下一瓣橘肉，递到苏酥唇边。
苏酥此时聚精会神，下意识的张口，嘴里便多了一块沁凉清甜的东西。她茫然抬头，英朝已然收回了手，正笑着问她：“小苏姨娘替我尝尝，这橘子甜不甜？”
苏酥怔了片刻，才用牙齿咬破橘肉。“甜的。”她微笑：“谢谢。”
英朝便撕下一块自己吃了，好像刚才是怕酸先拿苏酥试个味儿。苏酥摇摇头，继续埋头钻研她的鲁班锁，而这边英朝慢悠悠吃完了一个橘子，用舌尖舔去指间残留的汁水，惬意的眯起了眼睛。
嗯。很甜。
这边一个在玩鲁班锁一个在吃东西，霍夫人则与长子谈及了他的婚事。
“你既已弱冠，又是家中老大，婚事当真该考虑了，你父亲当初在你这个年纪，朝哥都快出生了。”霍夫人将长子叫到跟前，徐徐说：“你自己有主意，娘不曾多问……廷哥，你若有中意的好歹与娘说一声，不求怎样的煊赫门第，只要是个知心的，你喜欢，那就够了。”
苏酥听到这一句，心中嗟叹。她想起当初祁衙内与陈小娘子的婚姻，祁母平时近乎原则的溺爱着自己的儿子，事事顺着他，可为祁衙内择选正妻时没有问过一句儿子的意思。而霍夫人不同，她不求女方是否有配得上霍氏门庭的家世，重要的是英廷中意。
她看向霍英廷，想知道他的回答。
霍家的长子余光掠过苏酥略带关切的神情，微微垂下眼帘：“儿子……尚成亲的打算。”
这下霍夫人头疼。她扶着额：“你们一个两个的……泽哥也这么说，莫不是学了你？”
英廷苦笑，总算知道这几天弟弟怎么一大早就往营里跑：“弟弟怎么想的可不干我事。”
“那你说说吧，你喜欢什么样的姑娘？”霍夫人觉得儿子指望不上了，得亲自出马。